Una historia del síntoma muestra que su sentido no es unívoco ni constante. El psicoanálisis ha circunscrito la noción de síntoma al retorno de un sentido reprimido y a la experiencia de un goce particular a cada sujeto. Freud habló del “porvenir de una ilusión” para situar los callejones sin salida del ideal social de felicidad. Lacan opondrá felicidad y deseo para mostrar la ética del psicoanálisis en el malestar del síntoma.